科拉尼出生于德国柏林，早年在柏林学习雕塑，后到巴黎学习空气动力学， 1953 年在加州负责新材料项目 , 这样的经历使他的设计具有空气动力学和仿生学的特点，表现出强烈的造型意识。当时的德国设计界努力推进以系统论和逻辑优先论为基础的理性设计，而科拉尼则试图跳出功能主义圈子，希望通过更自由的造型来增加趣味性，他设计了大量造型极为夸张的作品，被称为设计怪杰。
早在 50 年代，他就为多家公司设计跑车和汽艇，其中包括世界上第一辆单体构造的跑车 BMW700 （ 1959 ）。 60 年代他又在家具设计领域获得举世瞩目的成功。之后，科拉尼用他极富想象力的创作手法设计了大量的运输工具、日常用品和家用电器。虽然它们并非百分之百都是优良设计，但确实有极高的造型质量，受到舆论和公众的普遍认可，与此同时他也遭到来自坚持现代主义的设计机构的激烈批评。科拉尼说：地球是圆的，所有的星际物体都是圆的，而且在圆形或椭圆形的轨道上运动 ...... 甚至连我们自身也是从圆形的物种细胞中繁衍出来的，我又为什么要加入把一切都变的有棱有角的人们的行列呢？我将追随伽利略的信条：我的世界也是圆的。
作为 20 世纪最著名，同时也是最受争议的设计师之一，有人认为他离经叛道，也有人把他当作天才和圣人一样崇拜。然而科拉尼认为他的灵感都来自于自然：我所做的无非是模仿自然界向我们揭示的种种真实。
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