文艺复兴发端于15 世纪。在德国美术史上将1420年左右至1540年这段时期称为文艺复兴时期。这个时期的许多艺术家对人的生活环境和生活现象表现出关切，热心于描绘自然环境，人物的造型则强调真实感，凡此种种都反映了文艺复兴时期人文主义者肯定现世生活、肯定人生、歌颂大自然的倾向。康拉德·维茨（约1410—1445）的作品《基督履海》（又称《捕鱼的奇迹》）可谓那时期的杰作。画面位于彼得祭坛一翼的外侧，虽为传统的宗教题材，却真实地描绘了日内瓦湖的景色，在欧洲祭坛画中第一次画了实景，而且特别注意表现了光的变化，以及水中倒影。马丁·盛高厄（约1450—1491）的作品《牧人来拜》，虽然也是祭坛画，却十分成功地刻画了人物，圣母居画面中心，端庄而纯朴，三个牧人组成群像，急切地趋向耶稣，表达了由于耶稣降生而渴望得救的心情。人物的心理状态在画中得到了体现，盛高厄还是一位出色的铜版画家，丢勒与巴尔东在青年时代都曾深受其影响。
15世经至16世纪间，德国经济得到了显著发展，棉、麻、丝织业能够制造出精美织品。采矿、冶金、金银饰物制作、印刷与造纸业都很发达，手工工场日益增多，已出现了资本主义生产关系的萌芽，但政治上仍然处于封建割据状态，从而导致阶级矛盾十分尖锐。教皇、主教、上层僧侣等特权阶层竭力用他们的职权增加收入。生活奢侈淫逸。因此，德国的社会矛盾使集中地表现在反教会的斗争上。代表新兴资产阶级的知识分子也首先向教会展开斗争，这样，人文主义思潮便在德国各地广泛传播开来。由于社会矛盾的极端尖锐，终于爆发了宗教改革运动与伟大的农民战争。
在强有力的社会风暴冲击下，德国的文艺复兴美术从开始形成而达到极盛时期。肖像画与风景画开始作为独立画种出现，特别是版画达到了当时欧洲的最高水平。在德国出现了一大批杰出的艺术家，为造就这个时代的艺术做出了不朽贡献。同时在他们身上也体现了文艺复兴时期一代新人积极进取、不懈追求、全面发展的特征，其中不少人是市政会的委员或者担任过市长，一些艺术家拥护宗教改革运动，甚至有的同情或者参加了伟大的农民战争。他们与时代同步，相当广泛地参与社会生活，因此，德国文艺复兴时代的美术作品以深刻而严肃著称。
阿尔布雷希特·丢勒（1471—1528）是德国文艺复兴时期最伟大的艺术家，多才多艺，学识渊博，不仅是油画家还是铜版画家、雕刻家、建筑师，在建筑与绘画理论方面也都有著作出版。他出身于一个金饰工匠家庭，早年从父习艺，后到米夏埃尔·沃尔格穆特（1434—1519）的绘画作坊中学习。学成之后曾到德国各地游学，并曾两次访问意大利，此外，还于1520年去过尼德兰。他继承了德国民族美术的传统，又广泛接触过南、北欧的进步文化，逐渐形成了自己的艺术风格，作品中充满了人文主义精神，即使在宗教画中也洋溢着对生活的热爱，塑造了真实生动的人物形象。丢勒的故乡纽伦堡是当时德国重要的经济文化中心之一，有比较活跃与自由的空气。自1509年起丢勒成为该市大市政会委员，并与德国著名人文主义学者交往，他崇敬马丁·路德，也同情宗教改革运动。他曾精心创作了数幅自画像及德国当代人的肖像，这些肖像画刻画了资产阶级上升时期的人物，他们意志坚强，充满自信，同时具有日耳曼人严峻、刚毅的性格特征。大拉文斯堡商业协会纽伦堡代表奥斯瓦尔德·克雷尔的肖像就是其肖像画的代表作之一。
丢勒还用版画反映了更广阔的社会生活。在欧洲，他是最早表现农民和下层人民生活的画家之一，其铜版画《农民和他的妻子》、《三个农民在谈话》、《农民舞蹈》等，都从不同角度描绘了劳动人民。丢勒的版画不但数量多，技艺完美而且蕴藏着丰富的哲理。1513至1514年间，他创作的3幅铜版画《骑士、死神和魔鬼》、《书斋中的圣哲罗姆》和《忧郁I》皆为寓意十分深刻的作品。
在那个时代，除丢勒而外，还有伟大的画家格吕内瓦尔德（约1475—1528）但关于他的生平资料却极不完整。他曾经服务于美因茨大主教，后来到哈勒任艺术与建筑顾问。宗教改革的进步思潮对他产生过深刻影响，他甚至曾卷入1525年的农民战争。画家的大部分作品都已失散，《伊森海姆祭坛画》成为他最重要的传世代表作，也是16世纪德国艺术的瑰宝之一。
老卢卡斯·克拉纳赫（1472—1553）青年时代曾到维也纳，画过多幅充满浪漫情调的风景画，为多瑙河画派开拓了道路。自1505年直至逝世，一直是维滕贝格的宫廷画家，并主持一个很大的绘画作坊，善于描绘宗教与神话题材，又是著名的肖像和风景画家，创作题材很广泛。自1519年起，多次被选为维滕贝格市政会委员，后来还不止一次担任过维滕贝格的市长，他与马丁·路德的友谊至深，支持宗教改革运动，与同时代的人文主义学者交往密切，为德国宗教改革家画过不少肖像画。
16世纪，德国风景画形成独立的绘画科目，多瑙河画派为此作出了重献。这个画派并不是学院意义上的画派，确切地应称之为“多瑙”风格，标志着风景画的一种风格。丢勒在第一次意大利旅行期间画过大量水彩风景；老克拉纳赫在维也纳时代，也曾以抒情情调描绘过风景，他们都有为多瑙河画派的形成进行过实践与准备。多瑙河画派的代表画家是阿尔布雷希特·阿尔特多费尔（约1480—1538）和沃尔夫·胡贝尔（约1480—1553）
阿尔特多费尔诞生于安贝格，1505年取得雷根斯堡市的市民权，1519年当选该市大市政会委员，1526年又成为小市政会委员和该市的建筑师。早年曾去奥地利旅行，老克拉纳赫的维也纳时代的作品曾给他以影响，阿尔特多费尔还认真学习过丢勒的版画、水彩画与油画，他自己也十分喜爱版画创作，作过许多木刻与铜版风景画。1510年作油画《阔叶树林中的圣乔治》，将故事中人物与龙安排在画面下部靠近边边缘的位置，处于陪衬地位，以主要画面歌颂德国原始森林的葱郁壮美。1520年至1525年间，画家创作了油画《多瑙河风景》描绘雷根斯堡附近美丽真实的景色，它是德国绘画中的第一幅没有人物的纯粹风景画。1529年完成的《亚历山大在伊苏斯之战》表现了古希腊马其顿国王亚历山大于公元前333年在伊苏斯大败波斯王大流士的战役，画中以其雄浑博大的气势颂先赞了宇宙本身的无限伟大，无限壮阔，在德国绘画史上占有一席重要地位。
沃尔夫·胡贝尔出身于画家家庭，幼年即学习绘画，1505年开始游学，1510年定居于帕绍，后担任主教的建筑师，1540年被任命为主教的宫廷画家。他的作品很多，有祭坛画、肖像画、风景画，是多瑙河画派重要代表画家。
小汉斯·霍尔拜因（约1497—1543）的父亲也是一位卓有成就的画家，因为父子名字相同，因此便以小汉斯·霍尔拜因称呼儿子。小汉斯早年随父亲学画，后来前往巴塞尔，1519年加入该地画家公会，他创作了大量壁画、肖像画、祭坛画与书籍插图。1526年认识了英王亨利八世的首相托马斯·摩尔，后去伦敦，成为英国国王的宫廷画家。他是那个时代北欧最伟大的肖像画家，其作品表现了描绘对象的高贵、静穆与专注。
在这个时期，德国的雕刻也由晚期哥特式发展到文艺复兴的风格，出现了一批杰出的雕刻家。
蒂尔曼·里门施奈德（约1455—1531）是晚期哥特式的主要代表，但在宗教题材雕刻中表现了较多的世俗因素。经过他多年的艺术实践，使德国雕刻艺术逐渐体现出具有民族特色的宏伟纪念碑风格，为德国艺术作出了不朽的贡献。从1483年直至逝世他都在维尔茨堡工作，1520年至1521年间还担任过该市市长。1525年，德国爆发了波澜壮阔的农民战争，里门施奈德由于同情农民革命也参加了伟大的农民战争，失败之后受到迫害，数年后病故。他不愧是一位伟大的艺术家，所留下的重要作品都是德国文艺复兴时期的雕刻精品。代表作有维尔茨堡马利亚教堂的《亚当与夏娃》、《海因里希二世皇帝与皇后墓棺像》、《迈德布隆哀悼基督祭坛》等。《迈德布隆哀悼基督祭坛》是浮雕，背景是一个巨大的十字架，前景中圣母玛利亚悲痛地跪在基督尸体的旁边，约翰用手轻抚着她的左肩，与圣母一起分担这巨大的苦难。尼哥特姆用捧油膏罐，立于十字架下，周围还有哀悼的人物群像，布局简明宏伟，气氛庄严肃穆，具有纪念碑雕刻的气势。这一杰作本身也可被视为里门施奈德创作生涯的永恒纪念碑。
维特·施托斯（约1447—1533）生于纽伦堡，自1477年至1496年长期在克拉考工作，对东欧的雕刻艺术产生过巨大影响。15世纪末，他回到了故乡纽伦堡，创作了高浮雕《最后的晚餐》、《基督被捕》等，约1517年创作了木雕《天使报喜》这些珍贵遗作至今仍完好地保存在纽伦堡的教堂内。《天使报喜》是一件彩绘木雕，造型十分新颖，圣母与天使的并排立像被一个美丽的花环所围绕，这一巨大的花环高悬于教堂大厅之中，为严肃的宗教仪增加了活跃的气氛。
同时期，活跃在纽伦堡的著名雕刻家还有亚当·克拉夫特（约1460—1508）。他的作品高浮雕《哀悼基督》是一个大型浮雕，占据了3个墙充满凝重的悲悼气氛，而浮雕《掌秤师傅》则惟妙惟肖地表现了当时德国商业与文化中心纽伦堡蓬勃的市井生活，流露出亲切的生活气息。
汉斯·维滕（约1485—？）是萨克森与下萨克森地区的知刻家，主要在克姆尼茨、安纳贝络、弗赖贝格等地从事创作。《郁金香布道坛》是他的杰出代表作，突破了传统布道坛的造型模式，将幻想与现实、美丽的装饰与生动的人物完美地统一为一体，构成独特造型。此外，老彼得·菲舍尔（约1460—1529）与小彼得·菲舍尔（1487—1528）父子也有许多传世之作，他们皆也身于纽伦堡一个铸造世家，继承与领导的铸铜作坊是当时德国最闻名的一家，具有很大的影响力。