在19世纪末叶各种纷繁复杂的思潮影响下，整个欧洲各国在进入20世纪后，文学艺术领域中的无法与传统相调和的各种离经叛道的主义和流派，纷纷登场。人们通常笼统称之为"现代派"。由于他们常常以十分激进的口号相标榜，评论界也把他们称做"前卫派"或"先锋派"。 虽然整个前卫派都以反传统为共同点，但南欧与北欧相比较又各具特色。南欧各国，包括法国、意大利、西班牙的艺术家，主要沿着印象主义及塞尚、高更、凡高的道路，走向形式的感性的追求，无论色彩、构图、线条，都表露出明显的感情成分；而北欧方面，如德国、挪威、俄国，则继承着象征主义的语言，强调理性的思索，作品更富哲理，偏重表现主义。 19世纪以来，巴黎成为西方世界各种哲学、文学、艺术和社会思想漩流的中心。孜孜的求索者、激愤的革命家、落魄的王孙贵族和挥金如土的花花公子云集巴黎，从而造就了一个良好的艺术市场，不论什么风格、题材，几乎总能找到知音者。 20世纪的帷幕刚刚拉开的时候，新潮画家正热中于修拉、塞尚、高更、凡高的试验和摩罗的象征主义。他们最流行的格言是："绘画不是追随自然，而是和自然平行地工作着。"也就是说，画家不应在画布上抄写自然，而是像创造新的物种一样创造新的艺术。20世纪最初的前卫美术运动是"野兽主义（Fauvism）"。"野兽"一词在这里"是用来形容他们的绘画，他们的作品中那令人惊愕的颜色、曲扭的形态、明显地与自然界的形状全然相悖"。（麦克米伦艺术百科词典） 本世纪初年，巴黎一部分与官办展览相对立的画商，其中最著名的是沃拉尔德，为支持反对学院派陈腐画风的青年画家，而倡导成立较为自由的"秋季沙龙"。在1905年的秋季沙龙展览上，出现了以马蒂斯为首的9名青年画家的作品，由于画风如此使人惊愕，以致舆论哗然。评论家沃克赛勒看到在一片色彩狂野的绘画作品中间，有一件模仿早期意大利文艺复兴雕刻家多拉太罗风格的雕塑，便说："看上去仿佛多拉太罗置身于野兽的包围之中！"由此，使这个画家群体得到了"野兽派"的称号。1905年展览会的参加者，大多是马蒂斯在美术学院学习时的同学，按照他们不同的组合，当时形成三个集团。在巴黎，当然是以马蒂斯为中心，不论就年龄和思想而言，他都是这个画派的当然领袖。围绕着他的还有马尔凯和鲁奥。第二个集团是居住在巴黎郊外塞纳河畔的夏杜的两位青年画家：弗拉芒克和德兰。他们以风景为题，创作了众多的作品。第三个集团是居住在法国北部阿布尔的勃拉克和杜飞。此外，还有马蒂斯在美术学院的同学芒干、卡莫安和格林。他们的共同活动到1908年以后，便逐渐离散。然而，尽管野兽主义的历史不过三年左右，但它对现代欧洲艺术的爆炸性影响却具有与塞尚同样的作用，尤其不能低估马蒂斯的艺术的划时代的意义。 野兽主义(Fauvism)是自1898至1908年在法国盛行一时的一个现代绘画潮流。它虽然没有明确的理论和纲领，但却是一定数量的画家在一段时期里聚合起来积极活动的结果，因而也可以被视为一个画派。野兽派画家热衷于运用鲜艳、浓重的色彩，往往用直接从颜料管中挤出的颜料，以直率、粗放的笔法，创造强烈的画面效果，充分显示出追求情感表达的表现主义倾向。野兽主义得名于1905年巴黎的秋季沙龙展览，当时，以马蒂斯为首的一批前卫艺术家展于同一层厅的作品，引起轩然大波。有人形象地将这些画称作“一罐颜料掼在公众的面前”。而那位后来创出“立体主义”名称的《吉尔•布拉斯》杂志的记者路易•沃塞尔，则突发灵感地想到了这一恰当也合适的名称。他在那个被刺目的色彩弄得喧嚷不已的展厅中央，发现马尔凯(Albert Marquet)所作的一件具有文艺复兴风格的小型铜像，不由得惊叫起来：“多那太罗被关在了野兽笼中!”(多那太罗是意大利文艺复兴时期杰出雕塑家)。不久，这一俏皮话便在《吉尔•布拉斯》杂志登出，而“野兽主义”的名称也很快被广泛地认同。翌年当“笼子”里的“野兽”倾巢而出，举行一个接一个惊人的展览时，野兽主义则已是影响巨增，势头高涨了。这一初含讽刺意味的名称，后来也逐渐失去了它的贬义。 　　野兽主义继续着后印象主义文森特•梵高﹑P.高更﹑P.塞尚等人的探索,追求更为主观和强烈的艺术表现。对西方绘画的发展,产生了重要的影响。他们吸收了东方和非洲艺术的表现手法,在绘画中注意创造一种有别于西方古典绘画的疏﹑简的意境,有明显的写意倾向。有人把野兽派看作是广义的表现主义运动的一部分。也有人认为,野兽派不是一个艺术运动,祗是马蒂斯等人艺术生涯中短暂的一个阶段,一个特别注意线和色彩表现力﹑不受任何程序束縳的阶段。马蒂斯后来回忆说:”对我来说,野兽时期是绘画工具的试验,我必须出一种富于表现力而意味深长的方式,将蓝﹑红﹑绿并列融汇。”野兽主义作为社团存在的时间祗有二三年。参加这一社团的艺术家后来朝着不同的目标,继续作新的探索。是20世纪在欧洲第一个现代主义流派，它摆脱了物体固有的色彩特征，运用简练的线条和夸张的颜色来实现色彩在画面中的完全释放和独立，野兽派的出现把欧洲从几百年的传统的自然色彩概念中释放了出来，野兽派的产生意义，就在于色彩不必依附于任何自然形态以及他们的真实性，就可以拥有属于自己的品格特征。