克利出生于瑞士，一个音乐家的儿子，最初他倾向于学音乐，但在决定了从事绘画之后，便于1898年到慕尼黑学习去了。
　　从1903年到1906年的几年里，他作了一批蚀版画，有《树中的处女》（1903年）、《柏修斯，智慧战胜不幸》（1904年）。这些画里准确而严格的技巧，使人联想起德国文艺复兴的书画印刻传统，他那疯狂的幻想，表明了一种个人的梦幻，反映出表现主义的影响。
　　1901年到1905年之间，克利的足迹踏遍了意大利和法国的许多地方，他也许见到过马蒂斯的作品。
　　1908年和1910年之间，他开始注意到塞尚、梵．高和现代化绘画运动的初始阶段。
　　1911年，他在慕尼黑举行个人画展并参加"青骑士"的展览会。他受到耀眼的阳光、色彩以及透明空气的影响。为了扑捉景色的本质，他开始转向水彩和立体主义为基础的半抽象色彩图案。
　　1920年，格罗皮斯邀请他加入在魏玛的包豪斯学院。他开始审查自己的绘画主张，发表了一些对现代艺术具有伟大意义，特别是与个人的幻想的表现有关的文章。他阐明艺术创作是一种直觉行动，是由艺术家各种经验的影响，他是有意识或记起那些经验，包括形象、材料和他曾赖以工作的形式。
克利在包豪斯学院的那些年里，接近了康定斯基、俄国至上主义的传统-构成主义和荷兰风格派。他只是一个纯抽象主义者。
　　克利是一个既浪漫又神秘的人。他把绘画或者创作活动，看作是不可思议的体验，在这个体验过程中，艺术家在得到启发的时刻，把内心的幻象和对外部世界的体验结合起来。所谓表现可见的真实，并不是"对人和自然真实"。而是与人或自然的本质相似，并且能阐明这种本质。他的内心真实、内心幻想，不仅在主题上、色彩上，以及限定实体的形状中显示出来，而且在创作的过程中甚至显示的更多。他是一个"有新的敏感的原始人"。
　　二十年代克利的作品里，有视觉或绘画形式的效果，而不是强加给绘画手段的智能或文艺上的概念，这是与比较正式地组织起来的幻想主义者们所不同的，那些最抽象，与线条、色彩平面和绘画空间关系最紧密的作品，都显示出他是一个绘画结构和审慎设计的大师。
　　 1930年代，他继续人物和面孔，幻想的风景、建筑式的结构。具有特别意义的是，他以色场为背景，使用了自由大胆的黑色线条图案。其中有些后期作品，仅仅是瘳谬数笔，代表一个人物或动物，然而，始终不能分辩的是，当我们发现克利的作品和另一位艺术家之间互相影响的时候，到底是谁影响了谁。
　　克利的艺术，引入了现代绘画、雕塑甚至建筑，引入了一系列和探索幻想有关的研究。克利是一位罕见的天才，但绝不意味着他在单枪匹马的奋斗，因为有一大批艺术家，既作为个人又作为有组织的团体（达达主义者、形而上光彩画家和超现实主义者），都与幻想的主题有关。