在国外，购物中心的发展可分为四个阶段。首先出现的是第一代社区型购物中心CSC(Community Shopping Center)，接下来出现了更大规模的SCSC，即CSC超级版。这些购物中心基本上采用室内封闭形式，以购物为主要目的。当购物中心发展到第三代时，便有了更大规模的超级CSC以及广域型购物中心RSC也就是MALL型购物中心进入大发展的时期。然后，第四代购物中心Lifestyle Shopping Center——生活方式购物中心出现了。

国际购物中心协会对Lifestyle Shopping Center有着严格的定义：“位于密度较高的住宅区域，迎合本商圈中消费顾客对零售的需求及对休闲方式的追求，具有露天开放及良好环境的特征。主要有高端的全国性连锁专卖店，或以时装为主的百货主力店，多业态集合，以休闲为目的，包括餐饮、娱乐、书店、影院等设施，通过环境、建筑及装饰的风格营造出别致的休闲消费场所。”

直观上看，Lifestyle Shopping Center与 Shopping Mall最根本的区别是建筑形态的不同，Lifestyle Shopping Center的建筑形态是开放的商业街区，而Shopping Mall则是在一个巨无霸的盒子里。而不同建筑形态的背后是商业理念的不同，业态组合的不同，消费体验的不同。简单地说，没有开放的购物空间，就不能称其为Lifestyle Shopping Center，而只是披着Lifestyle外衣的Shopping Mall。