尼尔森于1931年毕业于耶鲁大学建筑系，而后获得罗马奖学金，于1932-1934年去罗马的美国学院学习。1935年他成为《建筑形式》杂志的副主编，同时又为当时一本主要杂志《铅笔尖》撰写了大量文章，介绍当时著名的建筑师，为现代建筑的发展推波助澜。从1936年至1941年尼尔森与好友在纽约成立合伙人建筑事务所，而后又任教于耶鲁大学建筑系，此间发展出一系列建筑设计和城市规划的新概念，包括最早的，绿色设计的概念。从1941年至1944年他任教于哥伦比亚大学的建筑系，1946年又担任纽约帕松斯（Parsons）设计学校室内设计系的顾问，同年他受聘接替吉尔伯特?罗德后任赫曼?米勒公司（Herman Miller Co.）的设计部证件，直到1972退休。在任职米勒 公司期间他成功地延请了许多第一流的家具设计师加盟米勒公司，如查尔斯& 8226;伊莫斯、亚历山大?吉拉德（Alexande Griard）等，使米勒公司成为世界上最有影响的家具之作公司之一。与此同时，尼尔森开始发展他自己的设计事务所，不仅设计家具，还设计灯具、钟表、塑料制品等工业产品。1975年以后他开始关注建筑中的环境设计，是最早注意研究建筑生态学的建筑师之一。作为著名的设计评论家，尼尔森的设计思想影响非常大，并时常富有卓越的远见。
　　尼尔森家具设计中最有创新的可能是他对模数制储藏家具系列及模数制办公家具的研究，这两种系统都在世界范围内产生了影响。尼尔森的椅子和沙发设计也非常有创意，如1955年设计的“椰子椅”，如名称所示，其设计构思源自椰子壳的一部分，这件椅子尽管看起来很轻便，但由于“椰子壳”为金属材料，其份量并不轻。尼尔森另一件著名的家具设计是1956年“向日葵沙发”，该沙是发主体在此被分解成一个个的小圆的效果，其色彩的大胆使用和明确的集合形式都预示着60年人波普艺术（POP）的到来。尼尔森对模数的钟爱也扩展到他的沙发设计中，其简洁的造型和自由组合的构思多年主宰着家具市场，60年代尼尔森设计出的家用椅、酒吧椅等曾引起广泛的关注。